Un estudio del Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC), en el que también colabora el Instituto de Investigacións Mariñas (IIM-CSIC), analiza el potencial del ADN ambiental (eDNA) –material genético liberado por los organismos (células, heces, piel) al medio ambiente, que puede extraerse de muestras de agua, suelo o aire– como herramienta innovadora para la monitorización de cetáceos.

El estudio, publicado en la revista Marine Environmental Research, compara los resultados obtenidos mediante el análisis de ADN ambiental con los derivados de la metodología tradicional de muestreo visual, en donde se evalúa su concordancia a diferentes escalas espaciales.

«Los resultados muestran que el eDNA es una herramienta valiosa para estudiar la diversidad y distribución de cetáceos, especialmente a escalas espaciales intermedias, complementando la información obtenida mediante avistamientos», señala el IEO en un comunicado.

«El ADN ambiental permitió detectar especies como la orca, el calderón común y el zifio de True, que no fueron avistadas durante la campaña, aportando así información adicional al muestreo visual», explica Miguel Álvarez, primer autor del estudio, que forma parte de su tesis doctoral codirigida por la doctora Paula Suárez y el doctor Camilo Saavedra en el grupo MegaMAR del Centro Oceanográfico de Vigo del IEO.

Además, el patrón de distribución espacial obtenido mediante ADN ambiental mostró una alta coincidencia con los avistamientos para las especies más frecuentes, como el rorcual común y proporcionó nuevos datos sobre la presencia del delfín listado, una especie habitualmente infrarrepresentada en los registros visuales.

«Estos resultados refuerzan el papel del eDNA como una herramienta complementaria clave en la monitorización de cetáceos. Su aplicación resulta especialmente relevante para el seguimiento de especies raras, esquivas o difíciles de detectar, contribuyendo a mejorar el conocimiento científico y a apoyar el diseño de estrategias de gestión y conservación más eficaces», señala la investigadora responsable de este estudio,Paula Suárez.

La investigación se desarrolló en el marco de la campaña europea SCANS-IV, la mayor iniciativa dedicada a la monitorización de cetáceos en el Atlántico Norte. Durante esta campaña se recolectaron 258 muestras de agua en 129 estaciones a lo largo de una extensa área oceánica de 270.684 kilómetros cuadrados, lo que constituye, hasta la fecha, una de las mayores coberturas espaciales en estudios de ADN ambiental aplicados a cetáceos.

Este trabajo ha sido financiado por la Fundación Biodiversidad a través del proyecto ‘Nuevas tecnologías moleculares y de control remoto para la evaluación de las poblaciones de cetáceos’, por fondos Next Generation de la Unión Europea en el marco del convenio entre el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), a través del Instituto Español de Oceanografía.