Investigadores del Centro Singular de Investigación en Química Biolóxica e Materiais Moleculares (CiQUS) de la Universidad de Santiago, en colaboración con científicos de la Universidad Complutense de Madrid, han logrado sintetizar por primera vez un compuesto híbrido que reconoce receptores celulares vinculados a la metástasis.

El estudio se ha centrado en la E-selectina, una importante ‘diana terapéutica’ cuyo ligando natural son unos azúcares muy complejos y difíciles de sintetizar artificialmente. Hace ya varios años, mediante la técnica de ‘phage display’, se logró obtener un péptido simple que interacciona específicamente con la E-selectina para inhibirla e impedir que se una a otros azúcares.

Al acoplarse a otros sistemas, este elemento de ligazón permite su presentación multivalente y constituye una poderosa estrategia para el reconocimiento selectivo de proteínas de interés. Entre esos diminutos sistemas destaca el fullereno, una molécula esférica formada por átomos de carbono.

Su forma globular permite acoplar a esta ‘jaula’ de carbono otras moléculas bioactivas, de manera que se encuentren muy próximas entre sí. Esta estrategia da lugar a un gran número de interacciones, mejorando la unión de estos ligandos con sus respectivos receptores celulares.

El sistema ya había mostrado anteriormente buenos resultados en la inhibición de ciertos virus, mediante la incorporación de azúcares en el fullereno, pero ésta es la primera vez que se logra ensamblar una estructura híbrida entre fullereno y péptidos capaz de reconocer específicamente la E-selectina.

El péptido seleccionado fue sintetizado por el doctor Iván Gallego, en el grupo del profesor Javier Montenegro, en el CiQUS. Posteriormente, hasta 12 unidades peptíticas fueron acopladas a la superficie del fullerano por el grupo del profesor Nazario Martín, en la Universidad Complutense.

Los resultados del estudio, publicados en la revista Angewandte Chemie, demuestran que el nuevo híbrido puede reconocer y penetrar de manera selectiva en células vivas que presenten receptores del tipo E-selectina en sus membranas. Esto se traducirá en avances a la hora de identificar y modular receptores proteicos involucrados en el cáncer y la metástasis.