Investigadores del CITIC de la Universidade de A Coruña y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han descubierto un nuevo tipo de estrellas muy ricas en fósforo que podría ayudar a explicar el origen de este elemento químico en la galaxia y su posible relación con el surgimiento de la vida en la tierra. El artículo sobre la investigación ha sido publicado por la revista Nature Communications.

Según señalan los investigadores en un comunicado, el fósforo es, junto con otros cuatro elementos –carbono, nitrógeno, oxígeno y azufre-, fundamental para el desarrollo de los seres vivos de la tierra, ya que forma parte de las moléculas del AND, y también es un elemento imprescindible en el intercambio energético en las células.

Aunque se trata de un elemento poco abundante en la Tierra lo que lo convierte en el elemento «limitante» para la vida frente a los otros cuatro, mucho más abundantes. Aun así, los investigadores señalan que su presencia en la Tierra es elevada respecto a los valores predichos por los modelos de evolución química de la Galaxia, hecho que no tiene una explicación consensuada.

El descubrimiento, realizado por un equipo multidisciplinar formado por la astrofísica Minia Manteiga y los ingenieros informáticos Carlos Dafonte y Raúl Santoveña del CITIC de la UDC, y por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, podría dar respuesta a lo que hasta el momento ha sido un enigma para la comunidad científicainternacional.

«Hemos diseñado numerosas técnicas de Big Data que hemos tenido que afinar al máximo porque estábamos buscando una aguja en un pajar. Finalmente, hallamos 15 estrellas con abundancia de fósforo entre 10 y 100 veces más alta incluso que las observadas en el Sol», explica Raúl Santoveña.

Por su parte, Carlos Dafonte indica que es «probable» que hayan observado solo una muestra de estrellas ricas en fósforo». «Debemos confirmar su peculiaridad en trabajos futuros», ha apuntado.

El estudio publicado abre una nueva vía para la síntesis de fósforo en estrellas, y propone que probablemente el fósforo que hemos medido provenga de la contaminación ocurrida en la nube donde se formaron estas estrellas cuando una generación anterior de estas, muy masivas y de naturaleza desconocida, finalizaron su vida como astros radiantes.

«La contaminación de la nube protoestelar ha debido de ser un fenómeno local, y relativamente raro ya que estamos detectando un número pequeño de este tipo de estrellas. Aun así, podemos especular que podrían haber contribuido de manera apreciable a la evolución químicade la Galaxia y por lo tanto a producir el fósforo contenido en el Sistema Solar y en la Tierra», señala la astrofísica Minia Manteiga, que asegura que esto puede significar «que estas estrellas han sido decisivas en el desarrollo de la vida en la Vía Láctea».